Ilang buwan na ang nakakalipas, nagtatrabaho kasama ang may-akda ng katakutan na si Rob E. Boley, iHorror ay nagpatakbo ng isang paligsahan. Ang nagwagi ng paligsahan ay makakatanggap ng isang isinapersonal na kwento ng panginginig sa takot na mai-publish dito sa aming site. Ang sandali ay sa wakas ay narito! Ang aming nagwaging paligsahan, si Ian Murphy, ay sumagot ng isang serye ng mga katanungan tungkol sa kanyang buhay at ang kanyang mga personal na ideya sa panginginig sa takot, at si Boley ay gumawa ng isang kuwento upang ganap na magkasya sa kanyang mga tugon. Ikinalulugod kong ipakita ang kuwentong ito ng Lovecraftian para sa lahat ng aming mga mambabasa! Binabati kita, Ian!

Mababang Hanging Sun

ni,

Rob E. Boley

Ang kadiliman ng gabi ay kumukupas kapag ang Matapat ay dumating upang patayin ang taong dating kilala bilang Murphy. Nakatayo siya malapit sa dulo ng isang mahabang linya ng tiket na umaabot mula sa New Theatre hanggang sa mga gilid ng Lunar Acres — ang lumulutang na kuta na naglalaman ng mga huling basura ng sibilisasyon ng tao. Nakatitig siya sa tubig, napasok ng isang kumikislap na dugo na makinis at pinag-iisipan ang bangin ng nakaraan at kasalukuyan.

Ang kanilang mga squishy na yapak ay nagparehistro na huli na. Kapag siya ay pivots at itinapon ang isang siko, isang kalawang na talim ay sumisid sa kanyang balikat. Biglang paghihirap ay pumutok sa loob ng sugat. He grunts and thrust his palm into his hooded attacker's face. Napaatras ang napakalaking ulo nito.

Ang berdeng berdeng ilaw ay sumasalamin sa scaly na mukha nito. Tinakpan ng mga salaming mata ang mga mata nito. Hinahabol niya ang hose na tumatakbo mula sa mga butas ng ilong hanggang sa mga gills ng leeg nito. Greenish blue blood arcs sa pamamagitan ng hangin. Inilayo niya ang kanyang tabak at ginagamit ang kanyang umaatake bilang isang kalasag. Tulad ng inaasahan niya, hindi bababa sa dalawa pang singil ang pasulong. Mga clang ng metal laban sa metal.

Ang kanyang sariling talukbong ay nahulog na paatras, na inilalantad ang kanyang may peklat na kanang pisngi at ang mahabang buhol na talintas ng balbas na tumatakip sa kaliwang kalahati ng kanyang mukha.

"Halfbeard na!" sigaw ng isang batang lalaki.

Marami sa tipunin na karamihan ay nagpalakpakan. Ang ilang mga subukan upang simulan ang isang chant, ngunit tulad ng isang matigas ang ulo apoy chewing wet kahoy hindi ito tumatagal. Pinapanood ng mga bata ang kanyang nakakagulat na gawain, mga mata na puno ng pagtataka. Ang kanilang mga magulang ay humawak ng mga bag ng katad na puno ng kaliskis.

Galit na umuusok ang kanyang mga palad at paa. Sinaksak at hiwa niya ang mga umaatake sa kanya. Hinagod ng kanyang tabak ang lalamunan ni Faithful. Umungal ito at sumisitsit. Sumisigaw ang balikat niya habang nagsi-pivot siya at naghahampas ng isa pa. Binasag niya ang leeg ng unang umaatake — na dumudugo mula sa maraming sugat ng saksak — ngunit hindi hinayaan na mahulog ang katawan. Oras upang bigyan ang karamihan ng tao kung ano ang gusto nila-at bigyan ng kaguluhan ang kanyang sarili. Lumipat siya sa likuran ng kanyang biktima, isang babae. Hindi bagay Ang kanyang dibdib ay ginagawang mas madaling hawakan nang patayo. Pinatuloy niya ang kanyang talim na pahalang sa ibaba ng tiyan nito. Ang metal ay naka-ridged malapit sa guwardya, at kinukot niya ito pataas.

Ang mga kaliskis na may kulay na kulay ay lumalabas sa tiyan ng asong babae, na inilalantad ang maputlang laman sa ilalim. Ang kaliskis ay nag-clatter papunta sa kahoy na pantalan, at ang karamihan ng tao lunges pasulong cheering at sumpa lahat nang sabay-sabay. Dalawang beses pa siyang nag-scrape bago paalisin ang hubad na bangkay. Pinalitan ang kanyang talukbong at tinakpan ang kanyang tabak, humakbang siya palayo sa nagkakagulong mga tao.

Matalas ang sakit na sumiklab sa kanyang dibdib.

At pagkatapos ay muli.

Bumaba ang tingin niya.

Dalawang makapal na harpoons ngayon ang nakakawas sa kanyang kalamnan ng pektoral. May bumaril sa kanya mula sa likuran. Ang Matapat ay isang nakakaabala para sa totoong pag-atake, isang paraan ng pag-flush sa kanya.

"Motherfucker," sabi niya, ang mga salitang binansay ng dugo.

Tatlong staggered na hakbang sa paglaon, nadapa siya sa pantalan at sumabog sa dagat. Habang siya ay lumubog sa ibaba, binasa niya ang pininturang banner na kumalat sa boardwalk sa huling pagkakataon. Ngayong Gabi: World Premier ng Legend ng Halfbeard!

Pumaikot sa kanya ang mga bula. Siya ay pumapasok sa tubig at gumagalaw sa mga sibat na nakausli mula sa kanyang dibdib, na gumagawa ng kaunting pag-unlad sa alinman. Hinuhulog siya ng putrid na karagatan.

***

Higit sa isang buhay na nakakalipas, nagising si Murphy na may isang bagay na madulas at makapal na kumunot sa kanyang gat. Ang hangin ay nakalatag sa maalat nitong dila. Hindi niya naalala ang pag-inom ng ganoon karami, at narito pa siya sa sopa at hindi ang kanyang kama na nakasuot lamang ng isang punit na bathrobro mula kung saan maraming mga tattoo ang sumilip nang mausisa sa kakaibang bagong araw na ito. Siya ay bumangon sa hindi matatag na mga binti, at ang sahig ay umikot sa ilalim niya. Ang ilalim ng kanyang mga paa ay sumakit na parang lumalakad siya sa buong mainit na aspalto. Ang impiyerno?

Nakatungo siya sa hall. Ang pinto ng kanyang kwarto — sa tapat ng banyo — ay nakabukas nang bukas. Ang mga tip ng kagabi mula sa bar ay nakalatag na nagkalat at nagkalat sa sahig sa tabi ng kanyang maalikabok na case ng gitara. Ang mga bulsa ng kanyang maong ay nakabukas sa loob na parang ang denim ay nakakibit ng "whatchagonnado." Umiling siya. Ang mga kuwenta at barya na iyon ay dapat na dumarami sa isang bangko sa halip na dumulas sa kanyang mga daliri. Hindi siya naging mahusay sa pera. Uminom ka ng sobra at makatipid ng kaunti, ay kung ano ang sinabi niya bago umalis para sa huling oras. Ngayon narito siya sa California at maaaring nasa ibang mundo siya. Iyon ay mga taon na ang nakakalipas, at ang kanyang mga salita pa rin ang pinagmumultuhan siya.

Isang pintuan lamang sa pasilyo ang nakasara, ang isa na siya at ang kasambahay niyang si Keith ay pinailalim sa isang lalaki na pribado nilang tinawag na Shut-In. Malabo niyang naalala na nagulat siya nang mabuksan ang pinto nang umuwi siya kagabi.

Napangiwi, nag-shuffle siya sa banyo at sinubukang ituon ang ritwal sa umaga sa unahan — ang panonood Ang Pang araw-araw Ipakita ang, kumakain ng isang mangkok ng Espesyal K, at nagbabasa ng pagsusulat kahapon. Nararamdaman niyang malapit siya sa kasalukuyang iskrinplay na ito. Ito ay maaaring ang isa sa wakas ay magbabayad - ang isa upang yumaman siya at sumikat at kumita siya ng isang bahay sa mismong karagatan. Ang gusto lang talaga niya ay makita ang isa sa kanyang mga kwento sa big screen. Ang pera ay hindi masakit. Isang bahay sa tabing dagat. Nais niyang magising kasama ang karagatan sa pintuang ito.

Umikot ulit ang sahig. Napahawak siya sa pader. Dull sakit na sizzled sa kanyang palad.

"Motherfucker," sabi niya, nagulat sa grit ng kanyang boses.

Binaliktad niya ang kanyang palad. Bumagsak ang panga niya. Ang tibok ng kanyang puso ay tumagal ng isang jagged punk rhythm. Ang malambot na laman ng kanyang magkabilang palad ay umusbong paitaas na parang kumuha siya ng bagong tattoo, maliban sa walang tinta — ang init at hapdi lamang. Ikiling niya ang magkabilang kamay at nahuli na siguro ng kaunting sulyap sa isang payak ngunit banyagang simbolo. Isang inilarawan sa pangkinaugalian X o isang baluktot na bituin. Nakasandal sa dingding, sinuri niya ang ilalim ng kanyang mga paa. Sila rin, ay may parehong misteryosong paglalambing at itinaas na laman. Umungol ang kanyang tiyan. Ang impiyerno?

Naglumpat siya sa banyo at umihi, na nakahawak lamang sa kanyang mga kamay kung sakaling ang karamdaman ay nakakahawa. Matapos ang pamumula, pumunta siya sa salamin, takot na baka makita ang lumaking laman sa kanyang mukha. Sa kabutihang palad, ilang araw lamang ng dayami ang napinsala ang kanyang mga tampok.

Kung ano man ang nangyari sa kanyang mga kamay at paa, marahil kailangan nitong linisin. Binuksan niya ang shower. Ang amoy ng tubig ay medyo maalat at hindi naman mainit, ngunit kailangan nitong gawin. Umakyat siya sa loob at naghilamos kahapon sa kanya, nakasandal palagi sa tile. Ang kanyang vertigo ay hindi nagpapabuti ngunit ang mga alaala kagabi ay babalik.

Uuwi siyang medyo matino at binati siya ng Shut-In ng isang gayak na bote ng baso — walang tatak. Iginiit ng Shut-In na uminom siya ng bawat pagbaril sa parehong paraan, baluktot sa mesa at hawakan ang kahoy na shotglass sa pagitan ng kanyang mga ngipin — nakaunat ang mga kamay — pagkatapos ay lumundong paitaas upang ang kanyang mga paa ay umalis sa lupa. Sa kalagitnaan ng hangin, lumubog ang lalamunan sa kanyang lalamunan. Natapos na niya ang shot ng patayo, ang mga bisig ay nakaunat sa kalangitan, at iniluwa ang baso na gawa sa kahoy.

"Ahoy," sinabi niya, ayon sa mga tagubilin ng The Shut-In.

Naalala niya ang maraming mga naturang pagbaril, at ang kanyang misteryosong sub-leaser na sumasayaw tungkol sa tumataas na pagtaas ng tubig at mga pagtutuos sa buong mundo at inilibing na mga kayamanan at hindi maganda ang paggising.

"Ahoy," sinabi niya ngayon. "Dammit."

Nakasandal sa tile, nag-squir siya ng isang manika ng shave cream sa likuran ng kanyang kamay at ikinalat ito sa kanyang mga tseke at leeg. Kinaskas niya ang isang patayong guhitan sa kanyang kanang pisngi. Makalipas ang maraming mga gasgas, ang bahay ay umikot pailid.

Halos mahulog siya maliban sa kinuha niya ang shower rod ng kurtina, na kumalas mula sa dingding at nahulog pa rin siya, na nakalawit sa kurtina ng shower. Tinamaan ng sahig ang balikat niya.

"Ang impiyerno?" sinabi niya.

Inisip niya na ito ay isang lindol bagaman ang kilos ay nadama na masyadong pinahaba at makinis. Ang mga floorboard ay sumabog sa nakalulungkot na awit ng isang balyena. Bumangon siya, hubo't hubad at tubig. Ang bahay ay jerked muli, mas mahirap sa oras na ito. May umakyat sa bubong. Nakatali siya sa kanyang robe at pinunasan ang shave cream sa hindi pa naahit na kaliwang kalahati ng kanyang mukha.

Nang binuksan niya ang pinto, muling kumubli ang bahay at kinatok siya pabalik. Isang istante sa silid ng pamilya ang bumagsak. Ang baso ay sinablig sa sahig. Sa halip ay naglalakad siya ng alimango sa hall. Ang silid ng Shut-In ay may bintana na nakaharap sa likuran. Nag-scrabb siya paatras sa mga namamagang palad at paa hanggang sa hinihimas ng balikat ang nakasarang pinto.

Gumapang siya sa loob at suminghot. Ang silid ay nabaho ng mabangis na pawis at kandila ng waks at sa ilalim ng madulas na samyo ng isang bagay na namatay. Sapat na sinag ng araw ang mga iginuhit na blinds sa kama upang ipakita sa kanya ang isang hanay ng mga mapa sa baybayin, mga sketch, at sulat-kamay na tula na sumasaklaw sa halos bawat pulgada ng puwang sa dingding. Ang mga pulang pin ay minarkahan ng mga spot sa baybayin ng karagatan sa mga mapa. Ipinakita sa mga sketch ang kakaibang mga nilalang na umuusbong mula sa dagat — napakalaking hayop na may mga galamay at maraming kumunot na mga mata at malalakas na kaliskis at mga namamaga na sako. Ang ilan ay nag-apoy ng apoy. Ang iba naman ay gumagamit ng mahabang barbed whips. Ang mga printout mula sa mga chat room ay nagbigay ng mga tagubilin para sa mga kakaibang mga recipe at kakaibang mga ritwal.

Kumunot ang ilong niya, umakyat siya sa kama upang buksan ang bintana. Daing ng kutson. Nang hilahin niya ang mga blinds, kumurot ang puso niya.

Umikot ang utak niya sa bungo niya.

Walang lupa Walang bahay. Walang sasakyan. Walang kapitbahay.

Malayang lumutang ang kanyang tahanan sa karagatan. Sa kalangitan, nagbabadya ang mga alapaap ng bagyo na lalamunin na lunukin ang mababang araw na nakasabit.

Saan napunta ang mundo?

Siya ay nahulog patagilid, nakakaakit ng isang bagay na matigas na tinakpan ng kumot. Ito ay parang — banal na tae — isang binti.

Lalong humigpit ang kanyang puso, na tila imposible. Hinawi ng nanginginig niyang kamay ang makapal na kumot. Lalong lumakas ang baho ng kamatayan. Ang mukha ni Keith ay nakatitig paitaas na may mapurol na mga mata sa kisame. Hinawakan niya ang balikat ng kaibigan at ang nakalantad na mga kaloob-looban ay namilipit at dumulas sa ibaba. Nahulog siya sa kama at humampas sa sahig.

Kasabay nito, may isang bagay na bumagsak sa sala, sinundan ng mabibigat na yapak. Tiningnan niya ang hall sa oras upang makita ang isang hindi makataong silweta na makikita. Ang mga boses ng dayuhan ay nagpapalitan ng mga pantig na parang mga lasing na balyena na kanta. Umiikot ang ulo, isinuksok niya paatras sa ilalim ng kama.

Mabilis na bumaba ng hall ang mga yabag. Dalawang pares ng mga paa ng dayuhan ang lumipat sa paningin - mga scaly flip na pinalamanan sa mga tsinelas na kahoy. Ang mga nilalaman ng isang istante ay bumagsak sa lupa. Mas lasing na whale song.

Nanlaki ang mga mata ni Murphy. Sinubukan niyang pabagalin ang kanyang paghinga, ngunit ang kanyang baga ay maalab na piston. Pinisil niya ang mga kamay sa kamao. Ang mapang-asawang imahe ng bangkay ni Keith ay patuloy na kumikislap sa likuran ng kanyang mga mata.

Isang cool na kamay ang nakapatong sa likuran ng kanyang leeg. Halos mapasigaw siya.

Isang boses sa likuran niya ang nagsabing, “Okay lang. Hindi ka nila maririnig. Halos mabingi sila rito sa itaas ng dagat. ”

Bumagsak siya sa bawat salita, inaasahan ang mga halimaw na malubog ang kama sa itaas at gupitin siya tulad ng isang isda. Tulad ni Keith. Ngunit kung narinig ng mga nilalang ang tinig, hindi nila ito ipinakita.

"Ikaw ba yan?" Sinabi niya, nagpupumilit na alalahanin ang pangalan ng Shut-In.

"Ano ang natitira sa akin."

"Ano ang nangyari kay Keith? Ano ang mga bagay na iyon? Ano ba ang nangyayari?"

"Inalok ko si Keith kay Gwanvobitha. Kinakailangan upang makumpleto ang Pagtawag. Ang Undying Lord ay binasbasan ang ating mundo ng kanyang hitsura. Sa kasamaang palad, ang ating diyos ay may mga karibal. Hindi lamang sa atin ang Summoning. Tapos na ang laban. Ngayon hinihintay namin ang mga diyos na muling bumangon, para sa walang diyos na tunay na namatay. Ang walang kapanganakan ay maaaring walang tunay na kamatayan. "

Habang ang Shut-In ranted, ibinaling ni Murphy ang kanyang ulo — ang anit at panga ay nakaipit sa pagitan ng box spring at floor. Halos hingal siya nang makita ang kasambahay. Ang lahat ng kulay ay pinatuyo mula sa kanyang mukha, na ngayon ay nakasandal sa kanya na may mga mata na nalubog sa bungo. Nang magsalita siya, may mga ngipin na nahulog sa kanyang bibig at nagwiwisik sa sahig.

"Ano ang nangyari sa iyo?"

"Gagawin akong remade sa imahe ng Undying Lord, ngunit ngayon ay nabubulok ang imaheng iyon. Ako ay isang kapahamakan, ngunit ikaw, ikaw ay maayos na makakarating sa bagong mundong ito. ”

"Ano ang ginawa mo sa akin kagabi?"

"Maayos ang pamasahe."

"Ano ang ginawa mo kay Keith?"

"Maayos ang pamasahe," sigaw ng Shut-In.

"Manahimik ka," bulong niya.

Ang nahihiyaang sub-leaser ay itinulak ang ilalim ng kama paitaas upang tumakbo ito pabalik sa sahig. Bumalik ang kanyang maputlang labi sa isang mapangahas na ngiti. Walang bayad ang isang incisor. Flipper paa clomped sa buong sahig.

"Maayos ang pamasahe," muling sinabi ng kasambahay niya.

Isang madulas na tentacle ang naka-latched sa bukung-bukong ni Murphy. Kumulo ang takot sa kanyang dibdib. Sinubukan niyang sipain ng malaya ngunit napaatras. Nasa kalahati na siya palabas mula sa ilalim ng kama. Sa anumang sandali, inaasahan niyang ang kanyang nakalantad na mga binti ay masaksak, pummel, o durog. Bumagsak ang gulat sa kanyang bungo. Hinawakan niya ang pulso ng Shut-In. Ang mga buto sa loob ng nilagnat na laman ay pumutok sa ilalim ng hawak ni Murphy.

Ang ngiti ng Shut-In ay bumagsak sa isang nakakainis na ngisi. Humagikhik siya o baka humagulgol, imposibleng sabihin kung alin.

"Maayos ang pamasahe."

"Damn you," sabi ni Murphy. "Tulungan mo ako."

"Meron na ako."

Lalong sumiksik si Murphy. Isa pang galamay ang humawak sa iba pa niyang bukung-bukong. Ang mga nilalang ay tger. May sumabog sa kanyang tadyang, at sumiklab ang sakit sa loob niya. Ang pulso ng Shut-In ay gumuho, ngayon ay hindi mas malaki sa isang maliit na sanga. Ang kanyang mahigpit na pagkakahawak ay nadulas pababa na dumaan sa pulso sa kamay, kung saan ang marupok na buto ay pumutok at sumulpot.

"Maayos ang pamasahe."

Ang mga nilalang ay muling kumalabog. Nawala ang kapit niya. Itinaas nila sa hangin si Murphy. Siya ay flop at flailed, ngayon harapan ng isa sa mga nilalang. Ang mukha nito ay isang malapot na mosaic ng mga natapong mga shell na nasiksik sa loob ng isang disco na kasinglaro ng bola na baso na puno ng tubig dagat. Ang mga tinirintas na damong-dagat ay lumutang kasama ang magkabilang panig ng mukha nito. Ang mga shell at kumikislap na kalamnan ay bumubuo ng katawan nito, na nakaupo na nakapatong sa kung ano ang hitsura ng dalawang malalaking buntot ng lobster. Anim na chunky arm ang nakausli mula sa mga tagiliran nito, bawat isa ay may hawak na mucky blades na huwad mula sa mahabang mga tinik at sinemento sa isang guwardiya na gawa sa coral at shell. Mabaho ito sa isda at dumi sa alkantarilya.

Pinatakbo nila siya palabas ng pintuan sa harap, kung saan ang isang kakaibang sisidlang paglalayag ay pinatungan. Maraming mga bulto ang nakausli tulad ng mga tinik mula sa maraming mga deck nito, na tila binubuo ng mga buto at kahoy at nagyeyelong buhangin. Ang mga balat na layag ay bumagsak mula sa mga masts.

Hindi na niya muling makikita ang araw sa sobrang katahimikan.

***

Sa bituka ng barko, isinuot siya ng mga nilalang sa isang mesa at idiniin ang isang pulang-mainit na bakal na tatak sa ahit na kanang bahagi ng kanyang mukha.

Sumisiksik na init ang sumabog sa kanyang pisngi, umalingawngaw ng hindi nakikitang mga tattoo na kumakalat sa kanyang mga kamay at paa. Nag bucked siya at sumigaw. Nang hilahin ng Matapat ang bakal, dumikit dito ang mga piraso ng sinusunog na laman. Ang bango ng nasunog na balat ang tumusok sa mga butas ng ilong niya.

Inilagay nila siya sa kanyang tiyan, pinilit ang isang makinis na balat na sako sa kanyang ulo, at itinali ang kanyang mga kamay sa likuran niya. Isang bagay na basa at madulas na dumulas sa kanyang kaliwang pinky, at kinatakutan niya na ito ay isang uri ng alien foreplay. Inilayo nila ang basa, pinunit ang kulay rosas na kuko nito at iniiwan na lamang ang punit na kama ng kuko at nakalulungkot na paghihirap. Sumigaw siya sa kanyang sako.

Isang maingay na ingay na makikilala niya na ang pagtawa ay umalingawngaw sa kadiliman.

Ang pagdulas ay dumulas sa kanyang kaliwang singsing na daliri.

"Mangyaring," sinabi niya. "Huwag."

Isa-isa nilang hinawi ang mga kuko sa kanyang mga daliri at daliri. Nang natapos ito, ang mga galamay at tsinelas ay binuhat siya ng hangin. Umangal ang kahoy at metal at na-click ang lahat sa paligid niya. Hindi niya maramdaman ang simoy ng hangin at sa gayon ipinapalagay na siya ay nasa tiyan ng kakila-kilabot na barko.

Tinapon siya ng mga hayop sa kawalan. Umikot ang ulo niya. Umikot ang kanyang tiyan. Napunta siya patagilid sa isang bagay nang sabay na matigas at malambot. May humihingal sa ilalim niya. Napunta siya sa isang tumpok na mga katawan, ang ilan ay buhay at ang iba ay walang buhay na tulad ng mga sako ng bigas. Isang guttural groan na naglabas mula sa taong nilapag niya. Hinawakan niya ang mga nakatali niyang kamay, naahawak muna ang malambot na tiyan at pagkatapos ay mas malambot ang dibdib. Isang babae. Ngumisi siya at umikot palayo.

"Paumanhin," sinabi niya.

Tumugon lamang siya sa mga slurred grunts at umiiyak. Dreaded sa kanyang mga ugat habang iniisip kung ano ang ginawa nila sa kanya. Nasira ang panga niya? Gupitin ang dila niya? Mas maraming daing at paghikbi ang naminta sa kadiliman. Ang takot at pagduwal ay gusot sa kanyang tiyan at bumulwak ang kanyang lalamunan. Pinatuyo niya ang bag na tumatakip sa kanyang ulo.

***

Naglayag ang barko.

Ang mga minuto ay umaabot sa mga oras sa mga araw, na binibigkas lamang ng pagbukas ng pinto. Minsan, ang kanilang mga dumakip ay sasaksakin siya sa gulugod ng isang bagay na matulis at mainit. Tila tulad ng pagpapahirap sa una ngunit nang maglaon ay napagpasyahan niya na ito ay isang uri ng nutrisyon. Sa ibang mga oras, ang mga halimaw ay nahulog ang mga sariwang bihag sa tumpok. Ang ilan ay nakapagsalita pa.

"Nagsimula ito sa isang pagbaril sa isang ampunan sa Seattle," sinabi ng isang ahente ng seguro mula sa Kansas City, "at pagkatapos ay sumabog ang balita ng maraming magkasabay na pagpatay sa Japan. Sumunod ay ang Portugal. Tinawag ito ng mga mamamahayag ng terorismo noong una. "

"Nahuli ako sa paglalaro ng Mortal Kombat online," sabi ng isang babaeng guro na kapalit mula sa Denver, "nang biglang nawala ang kalaban ko sa kalagitnaan ng laban. Tumayo ako upang kumuha ng maiinom at nangyari upang suriin ang balita. Ang cellphone ng cellphone ay lumabas mula sa pinangyarihan ng krimen sa Charleston. Nakakatakot na mga imahe ng madugong pentagrams at iba pang mga simbolo. "

Ang isang cafeteria worker mula sa Hickam Air Force Base sa Honolulu ay ginising ng isang tawag mula sa kanyang kasintahan. "Sinabi niya na ang buong base ay nakaalerto, na ang ilang kaguluhan ay nakita sa parehong Pasipiko at Atlantiko Karagatan. Nang mawala ang tawag sa akin, binuksan ko ang tv at nakita ang tungkol sa lahat ng pagpatay. Pagkatapos ay may kuha ng kuha mula sa Dagat Atlantiko. Isang higanteng kuko ang tumaas paitaas. Mayroong mga babala sa tsunami. At pagkatapos ay ang aking apartment ay lumulutang sa tubig. Anumang magic na pinipigilan itong lumubog ay nagpatakbo din ng tubig. "

Araw araw, ang mga bilanggo ay umiiral sa dank kadiliman. Gumutom sa tiyan ni Murphy. Ang mga bilanggo ay nagbago ng tulog sa tuktok ng isa't isa sa makitid na butas. Hindi lahat nakaligtas sa paglalakbay. Ang mga bangkay ay gumawa ng disenteng sapat na mga kama kung iyong sinira ang mga buto nang tama.

***

Matapos kung ano ang dapat ay linggo, isang biglaang panginginig ay wracked ang buong sisidlan. Bumukas ang pinto sa itaas, at nag-ayos siya para sa isa pang nahuhulog na bilanggo o isang pagbaril sa gulugod. Sa halip, isang bagay na malansa at mahabang balot sa kanya at itinaas siya paitaas.

"Anong nangyayari?" sinabi niya. "Mangyaring huminto."

Ang kanyang mga kapwa preso ay nag-alok ng mga katulad na pakiusap at katanungan at panalangin. Dinala siya, una sa pamamagitan ng malamig na draft - sariwang hangin - pagkatapos ay sa pinipigilan na init.

Pinaladkad ng mga payat na kamay ang kanyang mga kamay at ikinalat ng malawak ang kanyang mga braso. Sigaw ng kalamnan niya. Ang mga dumakip sa kanya ay pinabitay sa kanya sa isang magaspang na pader. Sa huli, ang bag ay tinanggal mula sa kanyang ulo.

Halos magmukmok ang kanyang gutom na mata sa malamlam na ilaw. Umikot siya sa mukha ng isang halimaw, maliban sa isang ito na nagsusuot ng salaming de kolor at hindi isang basong mangkok. Ang mga itim na tubo ay tumakbo mula sa mga butas ng ilong nito upang masira ang leeg nito. Natakpan ng mga makintab na kaliskis ang lumubog na tiyan nito.

Nakasuot pa rin siya ng natitira sa kanyang bathrobe, at isinuot nila siya sa panloob na dingding ng isang pabilog na poste. Ang halimaw sa kanyang harapan ay nakatayo sa isang makitid na kahoy na catwalk na bilugan ang lapad ng baras. Ang iba pang mga catwalk ay naka-angkla sa ibaba at sa itaas, at higit sa isang dosenang mga tao — ang ilan ay hubad, ang iba ay nakasuot — ay nakasabit sa mga dingding sa bawat antas. Ang mga catwalk ay gawa sa iniligtas na kahoy at metal, ngunit ang pader ng baras ay parang malambot at magaspang na parang dila ng pusa.

Ang mga halimaw ay nakaangkla sa ibang mga tao sa hubog na dingding sa magkabilang panig niya. Karamihan sa mga nilalang ay may salamin na globo sa kanilang mga ulo, ngunit ang ilan ay nagsusuot ng mga salaming de kolor at tubo. Kapag natali nila ang pangwakas na bilanggo, ang mga halimaw bawat isa ay naglabas ng isang makapal na medyas sa dingding at sinalita sa kanila, ang kanilang tinig ay madulas at mabulok at lumakas sa silid.

"Maligayang pagdating sa Pain Engine. Ikaw na hindi kabilang sa Matapat ay magdurusa ngayon para sa aming Panginoong Glandrictial. Buhayin mo ulit ang hindi mapatay, yaong hindi pa isinisilang at sa huli ay walang hanggan. ”

"Teka," sabi niya. "Mangyaring."

Hindi siya pinansin ng tapat. Hawak nito ang hose sa harapan niya. Ang isang matalim na barb ay nakausli mula sa dulo nito, tulad ng tatlong kawit ng pangingisda na pinagsama ng kalawang.

"Ito ang iyong koneksyon sa iyong bagong Diyos," sabi nila. "Ngayon sasamba ka sa dambana ng pagdurusa."

Sinuntok siya nito sa bituka at napabuntong hininga siya. Itinulak ng Matapat ang tubo sa pagitan ng kanyang mga ngipin. Sinubukan niyang kumagat, ngunit kumunot ito sa kanyang lalamunan na parang isang makapal na bulate. Nasamid siya at nakakumbol at dumadaloy habang dumadaloy ito sa loob niya at umikot sa kanyang bituka. Lahat sa paligid niya, ang kanyang mga kapwa preso ay namilipit at humimod at nabulol.

Ang paggalaw ng tubo ay tumigil. Nagpabitin siya at pawis sa pader. Ang kanyang mga kapit-bahay kalaunan ay nagpunta rin. Ang tanging ingay lamang ay hindi malinaw na namimilipit sa madilim na antas sa itaas at sa ibaba.

"Mula sa puno ng tubig na abo ng iyong mundo, ang iyong bagong diyos ay mabubuhay muli at panatag at lagi," sabi ng Faithful. "Bigyan mo ang iyong sarili sa banal na pagpapalang ito." Matapos ang isang pagkatalo, sinabi nila, "Amen."

Isang bagyo ng matinding paghihirap ang naganap agad sa loob niya, isang blender na sumisira sa kanyang panloob at ngumunguya sa kanyang mga lihim na sulok at crannies. Sumigaw siya sa paligid ng tubo. Ginawa nilang lahat, at pinatindi ng mga tubo ang mga hiyawan sa baras upang ang ingay ay pumutol sa kanyang utak. Tumulo ang dugo sa tainga niya.

***

Ang paghihirap ay nagpatuloy araw-araw. Nasusukat lamang ang oras niya sa kapal ng kanyang balbas, na dahan-dahang umusbong mula lamang sa hindi naka-branding na kalahati ng kanyang mukha.

Ang nakakainis na tubo sa kanyang gat ay dapat na magbigay ng ilang uri ng pampalusog, sapagkat hindi siya namatay mula sa pagkatuyot, kahit na ang gutom ay patuloy na nagkukubli sa ilalim ng mas matalas na sakit na tumusok sa loob niya. Kadalasan ang Hurt — na kung saan ay tinawag niyang hose — ay nanatili sa kanyang gat. Sa ibang mga oras, kumubkob ito sa kanyang mga hita o sinakal ang kanyang malambot na baga o nag-usisa sa loob ng kanyang singit. Ito ay tulad ng isang minero na patuloy na naghahanap ng hindi naka-chart na bulsa ng pagdurusa.

Nang hawakan siya ng Hurt sa isang espesyal na bagong paraan, umigting ang kanyang gulugod at sumisigaw siya sa paligid ng tubo at tumibok ang tainga niya at sinubo ng pantog ang maliit na hawak nito. Ang Hurt ay bihirang pahintulutan siyang matulog, pinapanatili siya sa mga gilid ng pagkabaliw. Nakipag-usap siya sa mga matagal nang namatay na alaga. Nakita niya ang ulan kung saan wala — lila-lila na mga globo ng kumikinang na likido.

Sa oras na ang kalahati niyang balbas ay nakakiliti sa kanyang dibdib, isang Matapat na humila sa Hurt mula sa kanyang mukha. Sinubukan niyang sumpain ang mga nagpapahirap sa kanya ngunit nakaka-croak lamang ng kaunting pantig.

Hinila siya ng mga dumakip sa kanya at ng iba pang mga bilanggo sa pader. Ang iba pa ay nahulog sa catwalk tulad ng mga ragdoll. Kahit papaano ay may lakas siyang tumayo ngunit hinayaan niyang bumagsak siya. Ang Faithful ay inilagay ang mga ito sa isang cart at habang sila ay gulong ang layo, iba pang Faithful hosed down ang ngayon hubad pader.

Itinapon nila ang mga bilanggo sa loob ng isang malalim, may bubong na kanal na mabaho. Gumapang siya sa kumikibot na laman at mahina ang mga buto, walang silbi na naka-cock na siko at walang kwenta na mga hipbone.

"Tapusin mo siya," sabi ng babaeng kapalit na guro mula sa Denver, ang kanyang tinig ay kumagat na ngayon. "Pagkamatay." Nakita niyang binali niya ang braso ng namatay niyang kapit-bahay — isang compound fracture na ginamit niya sa pagkulit ng isang magkakasugat na gash sa sarili niyang lalamunan.

Nang maglaon, ginamit niya ang kanyang tiyan bilang isang unan at nahulog sa mahimbing na pagtulog hanggang sa itinaas siya ng isang galamay mula sa trench. Pinagbukud-bukod ng Matapat ang mga bilanggo sa dalawang tambak — buhay at patay. Maliwanag na kabilang siya sa mga nabubuhay, at itinapon sa isang cart na ang mga gulong ay sumisigaw na parang mga daga.

Itinaas siya ng Matapat pabalik sa dingding kasama ang kanyang mga kapwa nakaligtas at isang bagong pangkat ng mga rekrut.

"Maligayang pagdating sa Pain Engine," sinabi ng Matapat.

***

Patuloy ang oras. Ang kanyang balbas ay lumago sa kanyang mga kalamnan ng pektoral na hindi maipaliwanag na mas malaki ang bulge. Ito ay tulad ng kung ang Hurt ay nagpapakain sa kanya, ngunit ang kanyang mga tattoo na palad at paa ay kahit papaano ay sumisipsip ng lakas mula rito, pati na rin.

Sa bawat bagong pagbisita sa mga kanal, natagpuan niya ang kanyang sarili na napapalibutan ng mga malaswang katawan at gayon pa man ay lumakas siya, ang mga braso ay nakabalot at tigas na parang basang lubid. Ang mga bilanggo kung saan siya unang dumating ay namatay lahat.

Sa mga kanal, una niyang natikman ang laman ng tao. Ito ang kauna-unahang kasiyahan na alam niya mula nang magpakailanman, at nilamon niya ang mga labi ng hita hanggang sa sumakit ang kanyang tiyan. Nang maglaon, kumuha siya ng iba pang mga kasiyahan mula sa kanyang mga kapwa preso. Ang ilang mga kababaihan ay tila nasisiyahan dito, kahit na mas gusto niya kapag lumaban sila. Pinahawak niya ang mga ito gamit ang mga nangingiting palad at pagkatapos ay umiyak para sa kanyang nawalang sangkatauhan.

Pinangangambahan niya na mapagtanto ng Matapat kung gaano siya katagal magtiis at kung gaano siya katindi, ngunit hindi nagtagal ay napagtanto niya na siya ay baka lamang sa kanila — isa pang maliit na mukha sa kanilang makina na gumagawa ng diyos.

Nang maabot ng kanyang kalahating balbas ang kanyang maputla na tinadtad na tiyan, nag-isip siya ng isang hangal na plano. Hindi siya naghanap ng karne o kasarian sa mga kanal. Hindi, ngayon kailangan niya ng lakas ng loob.

Pinunit niya ang mga bituka sa isang lalaking may bandila ng estado ng Ohio na naka-tattoo sa kanyang braso. Iniunat niya ang mga ito sa makapal na mga bar na sumasakop sa isang butas ng kanal at iniwan ang iginuhit na gat na nakatali sa trench.

Isa pang siklo ang lumipas.

Pinilipit niya ang mga hibla ng gat upang makagawa ng anim na mahahabang string at pinakintab ito sa isang puso ng tao.

Isa pang siklo ang lumipas.

Nagtayo siya ng isang maliit na instrumento gamit ang isang hipbone at gulugod. Pinagsunod-sunod niya ang maraming buto ng kamay ng isang babae upang makahanap ng angkop na pumili.

Ang Pain Engine ay may dalawang pintuan — ang isa ay patungo sa mga kanal at isa kung saan pumasok ang mga bagong bilanggo. Ang pintuang iyon ay nanatiling nakabukas nang sapat lamang para makapasok ang kargada ng mga bagong baka — isang makitid na bintana ng pagkakataon.

Ang dalawang pinto ay nakatayo sa tapat ng baras. Kailangan niyang labanan ang lahat, at walang mas mababa sa isang dosenang Matapat sa kamay.

Samakatuwid, ang Gore Guitar.

***

Sa huling pagkakataong kinuha siya ng Faithful mula sa mga trenches, pinalamanan niya ang mga piraso ng dila sa alinmang tainga at itinakip ang gitara sa loob ng kanyang basang balabal. Itinapon nila siya sa cart. Ang mga gulong ay nagmumura sa ilalim niya habang kumikinig sa lagusan. Bumukas ang pintuan ng Pain Engine. Dumaan ang cart. Mahigit sa isang dosenang Matapat ang naghintay na mailagay ang kanilang karne sa pader.

Oras upang mabato ang mga motherfucker na ito.

Siniksik niya ang Gore Guitar at nilundag ang cart. Bumulol ang mga guwardiya. Itinulak niya ang isang masalimuot na bilanggo sa pinakamalapit na Faithful. Nalaglag sila. Kinapa niya ang Hurt mula sa dingding at itinulak ang tubo sa mga kwerdas ng gitara.

Pinipitas ang buto, hinampas niya ang isang serye ng mga tala - isang pinalakas na screech na nagpanginig sa mga dingding. Kahit na sa kanyang pansamantalang mga hikaw sa tainga, ang nakakatusok na kanta ay sumisiksik pa rin sa kanyang utak. Sigaw ng mga bilanggo. Ang mga guwardiya na nakasuot ng mga fishbowl ay nahulog sa mga kamay at tuhod. Ang mga may salaming pang-mata ay napahawak ang ulo.

Nanatili siyang strumming. Sumakit ang mga braso niya. Nasunog ang mga kamay nito. Di nagtagal ay nadulas ng dugo ang mga kwerdas ng gitara.

Nag-staggered ang mga guwardya palapit, nakakunot ang mga mata.

Bumagsak siya sa isang tuhod at sumubsob ng buong lakas. Bumuhos ang pawis sa mukha niya. Ang pinakamalapit na bantay ay naghubad ng isang spiny sword. Umikot ito palapit, anino nito ngayon na dumidulas sa kanya. Pakiusap Pakiusap Ang kanyang kanang kamay ay lumabo sa puro paggalaw. Ang kanyang kaliwang daliri ay nagsisiyasat at pinindot ang mga kuwerdas, umaasang matagpuan ang tala na magbibigay ng kanyang kaligtasan.

Tinaas ng guwardiya ang espada. Patuloy na humihimok si Murphy.

Nang sabay-sabay, ang mga globo na sumasakop sa karamihan ng mga ulo ng mga guwardya ay nabasag. Ang baso at mabangong tubig ay nagwisik sa lahat ng direksyon, nakakurot sa kanyang balikat at dinikit ang likuran ng kanyang leeg. Itinapon ng guwardiya ang kanyang espada pababa, ngunit siya ay nagtago pailid at itinulak ang Gore Guitar paitaas. Ang masamang instrumento ay nasira sa isang gulo ng mga string. Napaurong ang guwardiya pabalik sa catwalk ngunit hindi bago pinawi ni Murphy ang kanyang espada.

Karamihan sa mga guwardiya ngayon ay nakahiga sa catwalk na gulping walang silbi sa tuyong hangin. Apat lamang na may mga salaming de kolor ang nanatiling patayo, at ang isa ay nakatayo malapit sa pintuan ng exit, kung saan ang isang nagbubugbog na guwardya ngayon ay namamaluktot at hinihingal.

Sa isang dagundong, lumaban si Murphy patungo sa exit, saksak at patas. Binagsakan niya ang unang bantay. Ang mga sariwang bilanggo sa kariton ay kumubkob at nakikipagbuno, ngunit sila ay nakagapos at may kaunting tulong ngayon. Ang pangalawang bantay ay may hawak na isang maikling sibat. Sinisingil ni Murphy, pinasok ang pader ng nilalang, sinaksak siya sa gat at dinukot ang kanyang sandata. Pinili niya at itinapon ang sibat sa guwardya sa may pintuan. Hinampas siya nito sa pagitan ng mga blades ng balikat. Bumagsak siya sa lupa, umuungol sa isang malungkot na awit.

Ang pang-apat na guwardya ay humihip sa isang maliit na shell ng spiral, na nagbigay ng isang malalim na tala. Sinaksak ni Murphy ang bantay sa lalamunan, ngunit huli na. Ang tala ng babala ay umalingawngaw sa buong Pain Engine. Maraming mga bantay ang darating.

Inilagay niya ang mga bilanggo sa kariton, isang tauhan ng apat na kalalakihan at dalawang kababaihan na lahat ay may maruming buhok, nakapikit ang mata, sunog na laman, at maraming galos.

"Grab armas," aniya. "Kailangan nating pumunta ngayon."

Pinangunahan niya sila sa daanan, isang espada ang nakahawak sa bawat pumitik na kamay. Ang unang alon ng mga guwardiya ay sumalakay, at sumisid siya sa kanila tulad ng isang taong may-ari, na sa katunayan ay inaakalang siya siya, sapagkat ang kanyang mga paa at kamay ay tumibok sa paghihiganti na tinimplahan ng mga eon at kumalat sa daan-daang mga mundo, at alam niyang ang kanyang sarili ay isang pawn sa isang sinaunang giyera ngunit kahit isang paa ay maaaring ang pagkakaiba sa pagitan ng tagumpay at pagkatalo. Pinutol niya ang isa sa mga nilalang gamit ang isang mabangis na hiwa ng kanyang talim at-naahawak ang mga kumikintab na galamay nito - ginamit ang bungo nito bilang isang mace hanggang sa wala itong iba kundi ang mga butil ng utak at buto.

Nang magawa ang unang labanan, tatlo lamang sa mga tumakas ang nanatiling sapat na fit upang tumayo. Ang isa sa mga kababaihan ay nagdusa ng hita sa hita at nahiga ang pagdurugo sa sahig. Sinaksak siya nito sa mata — ang natitirang mata nito na lumalakad nang malapad at nakatitig na nakatitig sa talim — at inutusan ang iba na sundan siya.

***

Ang mga bantay ay tila hindi kumpleto sa kagamitan para sa paglaban, para sa bawat pagliko ay sinalubong si Murphy ng mga hitsura ng gulat at sorpresa. Napadpad siya kaagad sa isang uri ng lugar ng pagproseso kung saan ang mga bagong dating na tao ay may tatak at nakabalot at nakagapos at pinagaan ang kanilang mga kuko. Pinalaya niya sila at pinadala ang kanilang mga nagpapahirap sa kanya.

"Halika, sumpain," sinabi niya, napopoot sa grit sa kanyang nasasaktan na lalamunan.

Sa huli, pinangunahan niya ang isang banda ng marahil dalawampung mga nagsisitakas sa pamamagitan ng isang makitid na tubo papunta sa ibabaw ng kanilang bilangguan. Inaasahan niyang malanghap ang sariwang hangin ngunit ang sa labas ay amoy mabulok na isda at maasim na ulan. Inaasahan niya ang sikat ng araw at asul na kalangitan ngunit sa halip ay natagpuan ang isang kalahating buwan na nakasabit na baluktot sa gitna ng mga berdeng kumikinang na mga bituin. Isang kakaibang haze ang nakabitin sa kalangitan, hindi paglalahat ng mga bituin ngunit pagdudungis sa kanila ng kulay ng gisaw na gisantes. Ang kanilang bilangguan, natuklasan niya, ay ang lumulutang na bangkay ng sinumang diyos na pinili ng mga idiot na sumamba. Napakalaki ng namatay na bagay na hindi niya makita ang buong saklaw nito. Kung kailangan niyang hulaan, maiisip niya na mas malaki ito kaysa sa Manhattan.

Sa kalaunan ay malalaman niya na ang diyos na ito ay isa sa maraming nabuhay mula sa ilang ibang daigdigang portal sa ilalim ng kailaliman ng karagatan. Ang kanilang napakalawak na mga katawan ay binaha ang mundo - tulad ng isang taong mataba na tumakip sa isang bathtub - at ang kanilang mga bangkay, kasama ang pagkasira ng sibilisasyon ng tao, ay nadumhan ang seamless world-Ocean.

Ang malambot na galamay ng diyos ay gumalaw palabas ng mga milya. Ang mga nakabaluti na platelet na kasing laki ng mga skyscraper ay nalubog sa namumulang laman nito.

Isang sari-sari ng mga bahay at gusali ng apartment at kahit isang kamalig ay lumutang hindi maipaliwanag sa tubig, lahat ay pinagsama kasama ng makapal na lubid at nakadaong sa tabi ng bangkay ng diyos. Ang kanyang sariling tahanan ay naanod sa kanila. Ang parehong alien vessel na naka-dock sa kanyang bahay ay lumutang sa gilid ng kakaibang pagsasama-sama na ito.

Ang mga paaralan ng mga patay na isda ay naaanod sa tubig, nanliliit ang mga mata at nagngangalit ang mga bibig. Ang mga kawal ng mga ibon na walang paglipad ay lumutang sa gitna nila, kumalat ang mga pakpak at napunit tulad ng mga anghel na hindi lumilipad.

"Babalik kami para sa iba," aniya.

Umiling ang isang payat na lalaki na may balbas na balbas. "Hindi ako babalik doon."

Ang iba ay nagbulung-bulungan sa maingat na kasunduan. Umikot ang galit sa loob ng Murphy. Sa totoo lang, wala siyang pakialam sa mga pinahihirapang kaluluwa sa loob ng Pain Engine, ngunit kailangan niya ng mas malaking tauhan at hindi niya sila maiipon nang mag-isa. Kaya, ginawa niya ang pinakamahusay na nagawa niya - sumulat siya sa kanyang sarili ng isang iskrip.

"Ang sangkatauhan ay maaaring malapit nang mawala," aniya. "Ang aming mga kapatid sa loob ng bangkong ito ay maaaring ang natitira. Kung tinalikuran natin sila, maaari tayong magtaksil sa lahat ng sangkatauhan. Ito ay maaaring ang ating tanging pagkakataon upang iligtas sila mula sa isang buhay ng pagdurusa upang pakainin ang diyos na ang Matapat ay kumuha ng labis mula sa atin. Ako, para sa isa, ay hindi mabubuhay na may ganitong bigat na nakadikit sa aking kaluluwa. "

Halos natawa siya sa mga huling salitang ito, sapagkat alam niya na ang kaluluwang iyon ay matagal nang nadurog sa isang malamig na labi.

"Maaari kang kumuha ng isang bugsay at sagwan para sa iyong kalayaan o maaari kang kumuha ng isang tabak at ipaglaban ang kaligtasan ng sangkatauhan." Hawak niya ang kanyang mga duguang espada. Ang karamihan ng tao ay nagkakalikot. Kailangan niyang magsara ng malakas. Inilagay niya ang isang kamay sa kanyang dibdib. "Panatilihin ang pagpipiliang iyon sa iyong puso. Hayaan ang sagot na umalingawngaw sa iyong mga ugat. "

Ang dumudugo at malungkot na karamihan ng tao ay nakatingin sa kanya, umikot sa napakalaking bangkay. Ang mga sakit na alon ay pumalakpak sa humuhupa na laman ng diyos. Isang seagull ang lumipad patungo sa kanila mula sa walang katapusang karagatan at bumagsak sa nabubulok na baybayin. Bumagsak ito at umikot bago makahanap ng kapayapaan.

***

Sa magandang ilaw ng entablado ng New Theatre, isang kalapati — hindi isang basag na seagull — ang lumilipad sa mga nagpupulong na artista. Hindi ito gumuho ngunit sa halip ay umakyat sa labis na kasiyahan ng karamihan. Ang artista na naglalarawan sa Halfbeard ay naglalagay ng isang kamay — Pledge of Allegiance style — sa ibabaw ng kanyang umbok na dibdib at sinabing, "Itago ang pagpipiliang iyon sa iyong puso, mga kapatid, at hayaan ang sagot na umalingawngaw sa iyong mga ugat."

Ang mga salitang sumabog sa gitna ng pansamantalang mga bleachers na huwad mula sa iron at driftwood — ngayon ay umaakma para sa isang iba't ibang mga moters ng diyos na mga minero, bata, mangingisda, iba't ibang lungsod, at mga magsasakang diyos.

Halfbeard ang kanyang sarili nakaupo malalim sa madla. Ang kanyang nababagsak na balabal ay nabitay ng mabigat na tubig-alat at higit sa isang maliit na dugo. Galit na kumabog ang mga sugat sa dibdib niya. Ang kanyang sinumpa na mga kamay at paa ay ngumunguya sa sakit, pinakain ito pabalik sa kanya.

Siya chuckles sa play at munches sa isang sliver ng diyos mabait. Ang artista na naglalarawan sa kanya ay gumagawa ng isang disenteng sapat na trabaho at ang kanyang costume na pang-bathrobe ay kagulat-gulat na katulad sa tunay na artikulo. Sa panahon ng isang eksena ng labanan, ang kanyang kalahating balbas ay nakabitin mula sa kanyang mukha, ngunit ang madla ay lumilitaw na masyadong abala sa alamat upang mag-alaga.

Ang mga manunulat ng katahimikan na ito ay binigyan siya ng isang interes sa pag-ibig-isang mabangis na babaeng maitim ang buhok na nagsisilbing unang asawa sa kanyang maraming tanyag na pakikipagsapalaran ng pirata. Sama-sama, sila at ang kanyang tapat na tauhan ay nagpapatuloy na pumatay ng maraming Matapat at nagliligtas ng hindi mabilang na buhay ng tao. Ang kanyang ikakasal na babae ay pinatay sa pagtatapos ng unang kilos ng kanyang nemesis, isang Matapat na Heneral na halos pumatay sa Halfbeard gamit ang isang malas na bitag na kinasasangkutan ng mga submarino at dolphins.

Sa totoong buhay, hindi siya nagkaroon ng ikakasal. Kinuha niya ang maraming mga mahilig sa kurso ng kanyang mga paglalakbay-ang ilan ay handa at ang iba ay hindi - ngunit walang nagtagal. Hindi siya nagkaroon ng unang asawa, at ang kanyang sinasabing tapat na tauhan ay binubuo ng mga mersenaryo at kriminal at alipin.

Wala rin siyang nemesis.

Nakaligtas siya sa hindi mabilang na mga pagtatangka sa pagpatay, kasama ang pag-atake ngayong gabi. At nagtataglay pa rin siya ng isang malalim na kawalan ng tiwala ng mga dolphins. Pinatay niya ang daan-daang mga Matapat, ngunit pinatay din ang hindi mabilang na mga tao at iniwan lamang ang kanilang mga bangkay upang sabihin ang kwento sa paghuhukay ng mga isda.

Sa kalagitnaan ng pangalawang kilos, nagdidilim ang kanyang kalooban. Tila kinutya ng aktor sa entablado ang kanyang kakila-kilabot na pagkakaroon. Ang tagay ng nagtitipon na madla ay nagsisilbi lamang upang magalit sa kanya at palalain ang kanyang pagkamuhi sa sarili. Wala nang ganang kumain, inabot niya ang huli ng kanyang diyos na maalog sa bata na nakaupo sa tabi niya, tinapik ang ulo ng dalaga, at humakbang patungo sa mga masikip na eskinita ng Lunar Acres.

"Aalis ka na?" Sinabi ng manggagawa sa teatro na namamahala sa likuran, isang magulong binata na may mga tattoo sa leeg at may isang ilong. "Ngunit ang wakas ay darating pa."

Umiling iling si Halfbeard. "Natatakot ako na ang wakas ay hindi dumating."

"Ito ay isang nakasisiglang kuwento, hindi ba?" sabi ng manggagawa. "Alam kong imposible ito, ngunit nais kong isipin na ang Halfbeard ay nandoon pa rin - na naglalayag pa rin sa dagat at sinasaktan ang Faithful at binabantayan tayong lahat."

"Bakit imposible?"

"Siya ay magiging isang daang taong gulang sa ngayon, mahirap sa anumang kondisyon upang saktan ang sinuman."

"Akala mo naman di ba?" Halfbeard na sabi. "Kumusta naman ang pangyayari kanina ngayong gabi? Narinig kong inatake ng Matapat ang isang lalaki na parang Halfbeard. "

Nagkibit balikat siya. "Mahirap sabihin. Maaaring mga artista sa kalye. Maaaring maging isa sa mga Halfbeard impostor. Nakita ko ang buong mga gang ng mga ito, pipi na mga bata na may mga mukha na natatakpan ng mga tattoo at pilay na tinirintas ng mga kalahating balbas. Hindi, patay na siya. Siya ay nabubuhay lamang sa ating mga puso. ”

"Sabihin mo sa akin, anak, ano ang sasabihin mo sa Halfbeard kung nakilala mo siya sa mga kalsadang ito sa gabing ito?"

"Oh, tatapikin ko ang kanyang likuran at labis kong pinasasalamatan siya para sa kanyang maraming sakripisyo."

"At ano ang iaalok mo sa kanya?"

Dinadalisay ng manggagawa ang kanyang putol na labi. "Kung ano man ang gusto niya, inaasahan ko."

"Sa katunayan."

Sinuntok ni Halfbeard ang lalaki sa lalamunan, dinurog ang mga malalambot na piraso na magsisigaw ng isang sigaw para sa tulong. Kinakaladkad niya ang kanyang biktima sa paglalagay sa isang madilim na eskinita. Ang mga anino ay mabaho ng umihi at mabulok. Binalot niya ang mga pumipintong kamay nito sa leeg ng manggagawa at pinisil. Nagdidilim ang mukha ng tanga sa araw. Namumugto ang mga mata niya.

Sa lahat ng sandali, ang laman ng mga palad at paa ni Halfbeard ay sumisiksik nang masarap. Natutunan niya sa mga nakaraang taon na huwag lunukin ang gayong mga pagkain tulad ng isang gutom na lobo, sa halip na sipsipin ang sakit at takot. Sa paggawa nito, ginawang piging niya ang buhay ng taong ito mula sa isang pagkain. Tulad ng isang sibilisadong tao, gumagamit pa siya ng kutsilyo at tinidor.

Tulad ng pagsisiyasat ng Halfbeard ng mga bituka na may kalawangin na mga tono, ang biktima ay kumikislot at nagkukulong. Sa di kalayuan, ang tagapakinig ay nagsasaya at pumalakpak at tinatatakan ang kanilang mga paa. Nahihilo na ang ulo niya. Tumindi ang palakpakan. Naiisip niya na dapat na yumuko ang mga artista. Marahil ay hinalikan ng tingga ang pinaslang niyang ikakasal o nagpapanggap ng isang panghuling jab sa kanyang nemesis.

"Ang mga bagay tulad ng mga bayani at kontrabida ay mga alamat," sabi ni Halfbeard sa madugong gulo sa ibaba niya. "Ang totoong kasamaan ay nagtatago sa loob natin. Bumubulong ito sa ilalim ng aming mga kama at nangangati sa aming mga palad at sumasayaw sa ilalim ng aming mga paa. "

Ang gulo ng squirms bilang tugon.

“Huwag kang magalala. Halos tapos na tayo. ”

Di nagtagal ay dumaan ang karamihan. Ang mga lalaki at babae ay nanaksak sa bawat isa gamit ang hindi magandang paggawa ng laruang mga espada na ipinagbibili ng teatro. Ang mga kalalakihan at kababaihan ay naglalakad nang magkahawak, nakikipag-usap sa malawak na mga ngiti. Kapag ang huli sa kanila ay dumaan at ang mga ilaw ng New Theatre ay kumikislap, hinawakan niya ang puso ng lalaki, niyakap ang pangwakas na bewang.

"Dito ba ako nakatira?" sabi niya. "Dito sa iyong puso?"

Nanginginig ang lalaki sa huling pagkakataon. Itinapon niya ang natitira sa kanya sa sakim na karagatan ng karagatan, na ibinulsa ang limang kaliskis ng biktima.

Naglalakad siya sa madilim na mga kalye patungo sa kanyang lumang bahay, nakadaong sa gilid ng Lunar Acres. Ang kanyang bota ay umakyat sa bubong, pababa ng hagdan, at papunta sa beranda. Mula roon, ang dagat ay lumalawak nang walang katapusan sa paghahanap ng langit. Kailangang magkita lang ang dalawa sa panaginip.

Baho ng kamatayan ang bahay, gaano man siya malinis. Ito ay tulad ng kung ang puwang ay pinagmumultuhan ng mabaho ng kanyang mga gawa. Matagal na sana siyang lumipat. Alam ni Lord na kaya niya ito, ngunit tila nararapat na manatili rito. Minsan habang nahihimas sa sopa, naaalala niya ang lalaking dating dati bago sumuko ang mundo sa pakikipagbuno ng mga dayuhang diyos. Naghubaran siya at dinala ang nagluklok na mga kaliskis sa lumang silid ni Keith. Inilalagay niya ang mga ito sa isang nakaumbok na tela ng tela at ina-update ang kanyang ledger. Malaswa ang kanyang kapalaran, pinupuno ang mga silid na dating sinakop ng parehong Keith at ng Shut-In.

Sa wakas, umayos na siya sa kanyang kama. Ang kanyang matandang bathrobe — matagal nang nag-convert sa isang pirate sash at natatakpan ng mga sloppy stitches at random patch - nakasabit sa dingding.

Mabilis na inaangkin siya ng pagtulog.

Siya ay nagising isang beses lamang sa gabi na naririnig ang isang uri ng squishy shuffling sa kadiliman. Ang kanyang pagod na mata ay sinisiyasat ang mga anino. Sa kabila ng bulwagan, isang maputlang puddle ng laman ang kumikislap sa maberde na buwan. Mas dumulas ito. Napahawak ang pangamba sa kanyang gulugod.

Ang bagay ay nangingisi at bumubulong, “Matulog ka ulit. Kalimutan. "

Ibig niyang sabihin ay agawin ang kanyang tabak, ngunit ang kanyang mga palad at paa ay namamanhid, pinagkanulo siya at inangkla siya sa kama. Dumidilim ang kanyang paningin. Naririnig niya ang hayop na dumidulas palapit, ngayon ay nagbubulung-bulong na mga chants. Ang laman nito ay dumulas sa kanya, malamig at may langis. Hindi siya makasigaw. Bulong nito sa kanya buong gabi habang ginagawa nito ang kakila-kilabot na gawain.

Pagkalipas ng isang panahon, ang bukang-liwayway ay hinihila ang sarili mula sa mga nalunod na mga gilid ng mundo. Napatayo si Halfbeard at hinihingal. Napakadyot siya sa sala at binubuksan ang pinto. Ang mundo ng karagatan ay dumidila sa kanyang balkonahe. Tulad ng dati, nawala ang memorya ng pagbisita kagabi. Ang mababang nakabitin na araw ay gumagapang sa kanyang mukha, kung saan ang isang nag-iisa na luha ay nalalanta at natuyo sa kanyang pisngi. Umalis ito sa isang maalat na daanan.